En las alturas de los Andes, Otavalo se encuentra a una altura de 2.532 metros. La ciudad norteña es famosa por su mercado de artesanía, donde los habitantes de Otavalo se reúnen para vender productos artesanales. El mercado de Otavalo es uno de los lugares más espectaculares de Sudamérica, que destaca tanto por sus compras como por su importancia cultural. Los habitantes de Otavalo aprovechan el día de mercado del mismo modo que lo hacían sus antepasados en la época precolombina de Ecuador, cuando los productos de la selva se intercambiaban por productos de la sierra.
Los indígenas de Otavalo son fácilmente identificables por su vestimenta tradicional. Los hombres llevan ponchos azules o grises, bragas blancas hasta la pantorrilla, sandalias de cuerda, sombreros oscuros de fieltro y la shimba, una larga trenza que casi llega a la cintura. Las mujeres van vestidas con blusas blancas bordadas, faldas negras tejidas y chales. Las joyas incluyen ristras de collares con cuentas de oro y pulseras de coral rojo. Para los habitantes de Otavalo, su vestimenta forma parte de su identidad indígena y expresa exteriormente su etnia.
La mayoría de los indígenas otavaleños hablan quichua, lo que demuestra su capacidad para mantener los valores y prácticas culturales tradicionales a pesar de la opresión de la colonización. A diferencia de otros grupos indígenas, el pueblo de Otavalo sobrevivió como un grupo étnico distinto. En algún momento después del siglo XVI su lengua original se perdió y en adelante hablaron kichwa, el dialecto quechua de Ecuador.
Los habitantes de Otavalo son un grupo indígena originario de las montañas andinas de la provincia de Imbabura, y han prosperado a pesar de las invasiones incaicas y españolas. Los otavaleños y otros grupos andinos del norte de Ecuador suelen identificarse con el pueblo precolombino Cara y la cultura Cara, descendientes de la cultura semimítica Quitu, origen del nombre de la capital ecuatoriana, Quito.
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El breve periodo de dominio incaico apenas cambió la cultura otavaleña. Antes de ser incorporada al Imperio Inca a finales del siglo XV o principios del XVI, la región al norte de Quito hasta cerca de la frontera con la actual Colombia estaba formada por varios pequeños cacicazgos, como Otavalo, Caranqui, Cayambe y Cochasquí. Estos cacicazgos eran similares en cuanto a técnicas artísticas, subsistencia y patrones de asentamiento, y probablemente hablaban lenguas barbacoas.
El Mercado de Textiles y Artesanía de Otavalo se remonta a la época preincaica, cuando los habitantes de Otavalo eran tradicionalmente tejedores. Descendiente de artesanos centenarios, la creación de artesanía es la principal actividad de los habitantes de Otavalo. Cualquier día de la semana, la Plaza de los Ponchos es un arco iris de textiles y artesanía; mantas, tapices, bolsos, hamacas, caminos de mesa, jerséis de lana de alpaca, calcetines y bufandas alegran el mayor mercado de artesanía de Sudamérica. Centrado en torno a la Plaza de los Ponchos, el mercado de fin de semana se extiende por las calles que se cruzan a lo largo de varias manzanas en todas las direcciones.
El maíz, las patatas y los conejillos de indias domesticados son características de la agricultura otavaleña, por lo que es lógico que la cocina refleje la agricultura. Los quimbolitos, elaborados con maíz, la sopa de locra, elaborada con patatas, y el cuy asado son manjares populares, junto con la fritada, el plato preferido de la zona, que consiste en trozos de cerdo fritos servidos con maíz blanco.
Otavalo es una mezcla mágica de historia, costumbres, cultura, gastronomía y folclore. No se pierda esta fascinante ciudad durante sus vacaciones en Ecuador.
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